Первое письменное упоминание об официальной гонке на собачьих упряжках датировано 1850 годом. Участники соревнования должны были проехать от канадского города Виннипег (штат Манитоба) до американского города Сент-Пол (штат Миннесота). В настоящее время расстояние между городами по автомобильным дорогам оценивается в 750 км.
До этого момента ездовые собаки уже служили человеку на протяжении нескольких тысяч лет. Эксперты подчеркивают, что без них освоение Арктики и выживание исследователей в тяжелых условиях было бы невозможно. Например, в 1925 году во время вспышки дифтерии на Аляске 20 групп ездовых собак за 6 дней доставили в город Нома необходимые лекарства, преодолев более 700 миль.
И сегодня хаски, маламуты, самоеды и другие породы используются в транспортных целях в сельских общинах в Канаде, Гренландии, США. В крупных городах собак запрягают в упряжки исключительно для развлечения. Самые многочисленные по количеству участников гонки на ездовых собаках — Iditarod и Yukon Quest. Аналитики сходятся во мнении, что в последнее время популярность таких заездов идет на спад. В качестве причин указывается уменьшение призовых фондов (общей суммой с 750 тысяч долларов до 500 тысяч), деятельность активистов организаций по защите животных и даже допинг-скандалы.
Однако не только снижение интереса к гонкам влияет на судьбу ездовых собак. Турниры приходится переносить или вовсе отменять из-за изменений климата: среднегодовая температура в местах, где проводятся крупнейшие мероприятия, растет, снег и лед исчезают. В результате компании, содержащие ездовых собак, закрываются, а питомцам приходится искать новые дома. При этом среди собаководов нет единого мнения о том, насколько хорошо северные собаки поддаются дрессировке: одни уверяют, что ездовые собаки слишком свободолюбивые, другие настаивают, что к каждому щенку необходимо искать подход.
