Первым питомцем, отправившимся в космическое путешествие, стала собака по кличке Лайка. 3 ноября 1957 года она отправилась на орбиту Земли на корабле «Спутник–2». Лайке было 2 года, она весила около 6 килограммов. Предполагалось, что собака сможет прожить на орбите около недели, однако из-за несовершенства конструкции космического корабля и неполадок в системе вентиляции пёс погиб уже через 5–7 часов после старта.
Спустя почти полтора года, в июле 1960-го, на корабле типа «Восток» покорять космические просторы отправились две дворняжки: Чайка и Лисичка. Последняя была любимицей конструктора Сергея Королёва, который лично переживал за то, чтобы животные вернулись на Землю живыми и невредимыми. Однако катастрофа случилась уже через 19 секунд после старта. Ракета-носитель упала из-за разрушения первой ступени. Собаки погибли.
Третья попытка оказалась для советских собак-космонавтов удачной. Белка и Стрелка не только удачно оторвались от земли, но и совершили суточный орбитальный полёт и благополучно вернулись обратно. После космического вояжа Стрелка принесла здоровое потомство, а одного из щенков преподнесли в качестве подарка американской первой леди Жаклин Кеннеди.
Трагическая судьба оказалась у последователей Белки и Стрелки — собак Пчёлки и Мушки. Казалось бы, полёт проходил удачно: космическому кораблю удалось сделать 17 витков вокруг Земли. Проблемы появились при сходе «Востока» с орбиты. Из-за неполадок в тормозной системе траектория приземления была изменена: корабль мог сесть на территории другой страны. В результате сработала система автоматического подрыва. «Восток» был уничтожен, собаки погибли.
Четвероногим астронавтам Жульке и Жемчужине побывать в космосе не удалось, но собакам удалось выжить после катастрофы, случившейся в процессе полёта. На высоте более 200 км от земли аппарат отделился от третьей ступени ракеты-носителя и приземлился в Эвенкии, в районе падения знаменитого Тугнгусского метеорита. На поиски космического объекта был брошен отряд военных и учёных. Собакам удалось не только выжить, но и остаться практически невредимыми.
Дворняжка Чернушка отправилась в космос в одиночку. Компанию собаке в марте 1961 года составлял только манекен, прозванный Иваном Ивановичем. Корабль сделал один виток вокруг Земли, полёт прошёл удачно. Позже чучело Чернушки было выставлено в Музее истории медицины в Риге.
В марте 1961 года успешно прошёл полёт собаки, которой кличку Звёздочка дал лично Юрий Алексеевич Гагарин. Корабль «Восток ЗКА №2» сделал также один виток вокруг Земли и удачно приземлился с собакой и манекеном «Иваном Ивановичем» на борту. До полёта первого человека в космос оставалось 18 дней.
Наконец, рекорд по самому длительному пребыванию собак на околоземной орбите поставили дворняжки Ветерок и Уголёк, которые пробыли в космосе 23 дня. Собак продержали в корабле для того, чтобы подготовить условия для продолжительного космического путешествия, в котором будут участвовать люди. По воспоминаниям свидетелей, Ветерок и Уголёк вернулись на Землю крайне измотанными, не могли стоять на ногах и постоянно просили пить. Впрочем, несколько месяцев спустя животные выздоровели, оправились и впоследствии дали здоровое потомство.
Фотографии:
